- De Europese Unie heeft besloten om een kantoor te openen in San Francisco, na vele vragen uit zowel Silicon Valley als de lidstaten.
- Aan het roer van de nieuwe vestiging staat Nederlander Gerard de Graaf, die eerder ook aan Europese techwetten als de DMA en DSA werkte.
- Business Insider sprak hem in San Francisco over zijn nieuwe functie, zijn toekomstige werkzaamheden en hoe het is om in Amerika te wonen en te werken.
- Lees ook: Europees akkoord bereikt over strengere regels voor grote internetbedrijven als Google en Meta
De Europese Unie heeft big tech en Silicon Valley goed in het snotje. De techgiganten (en kleinere spelers) moeten zich toch echt aan de Europese privacy-regels gaan houden.
Maar direct met advocaten en boetes gaan gooien zou averechts werken. In gesprek gaan, uitleggen wat er nu daadwerkelijk gevraagd wordt en preventief handelen moet de Amerikanen laten inzien dat de regels ook in hun voordeel zijn.
Daarom leek het de EU slim om een kantoor in San Francisco te openen. Vanuit die lokatie kan niet alleen Silicon Valley, maar de hele westkust van de VS bediend worden. Aan het roer staat Nederlander Gerard de Graaf. Hij was betrokken bij het opstellen van de Europese techwetten DMA en DSA en was al eerder werkzaam als afgezant van de EU in Washington. Een geschikter persoon voor de positie is er niet, toch?
“Nou, dat weet ik zo net nog niet”, lacht de Graaf. “Ik ben niet de enige die aan de wetgevingen werkte en we hebben heel wat andere knappe koppen bij de Europese Commissie rondlopen. Vind ik het erg om het te doen? Dat natuurlijk niet.”
Het gesprek met De Graaf vindt plaats in downtown San Francisco, in het Ierse consulaat. Vanuit daar mag de Nederlander zijn werkzaamheden opzetten, totdat hij een eigen kantoor voor hem en zijn team gevonden heeft. Hij werkt er op dit moment met een collega, en daar komen er eind deze maand nog twee bij.
En hoewel De Graaf al eerder in de VS woonde, was het toch even schakelen toen hij met zijn vrouw en twee kinderen in San Francisco aankwam. “Ik woon nu in de wijk Cows Hollow, vraag me niet waar die naam vandaan komt, maar het voelt er erg Nederlands. Ik kan bijvoorbeeld gewoon naar de supermarkt lopen”, zegt De Graaf. “Maar het is hier een wel stuk duurder dan de rest van het land. We schrokken echt toen we de supermarkt inliepen.”
“Alles is hier zo’n drie keer duurder dan in Nederland”, zegt hij. “Ik en mijn vrouw deden een poging om het goedkoopste product te vinden. Na lang zoeken kwam ik volgens mij met een pakje kauwgom van drie dollar terug.”
Ook constateerde hij al snel dat de werkwijze in San Francisco anders is dan hij uit andere delen van de VS gewend was. “Mensen beginnen hier vroeg, werken hard en gaan op tijd weer naar huis. En daar moet je in mee gaan", zegt De Graaf. “Ook gaat het er hier wat minder zakelijk aan toe. Het eerste wat me verteld werd, was dat ik mijn stropdas thuis moest laten als ik serieus genomen wilde worden.”
Die opmerking heeft de EU-afgezant ter harte genomen. Hij zit tegenover ons zonder stropdas en heeft sneakers aan. “Aan de andere kant moet je wel van wanten weten. Iedereen geeft je een kans. Je mag overal op gesprek komen, maar laat je dan merken dat je niet goed weet waar je het over hebt, dan krijg je ze nooit meer te spreken.”
“Maar toch verwacht ik niet dat ik volgende week bij Zuckerberg [CEO van Meta, red.] aan mag schuiven om uit te leggen waarom hij zich met zijn bedrijf aan de EU-regelgeving moet houden”, zegt De Graaf. “Dat is ook niet het doel. We willen graag zo hoog mogelijk binnenkomen. We moeten weten dat wat we vertellen ook kan landen binnen het bedrijf. Daarom richten we ons minimaal op board-level.”
'We zijn hier niet om de American Dream te vernietigen'
De taak van De Graaf is niet de minste. Hij moet ervoor zorgen dat techbedrijven in een vroeg stadium aan het werk gaan met de regels vanuit de EU. Het is de bedoeling dat ze het snel en gedegen oppakken en verwerken in hun producten, zodat ze dit niet op een later moment met terugwerkende kracht moeten doorvoeren. Dat zorgt voor enorm veel wrijving en negativiteit jegens de regels, terwijl dat onnodig is.
“Het idee is om een soort helpende hand te zijn. We gaan vertellen wat de EU doet en waarom het dit doet. We gaan uitleggen dat we hier niet zijn om de 'American Dream' te vernietigen, of om innovatie tegen te gaan, want zo kijkt men in de VS er al snel tegenaan, maar dat we er zijn om innovatie in goede banen te leiden. Om te werken vanuit het idee dat tech de mens moet dienen en niet andersom”, legt De Graaf uit.
Om ervoor te zorgen dat bedrijven niet direct met argusogen naar de werkzaamheden van De Graaf en zijn toekomstige team kijken, is hij ook niet degene die bedrijven op de vingers kan en mag tikken bij overtredingen. Dat wordt allemaal vanuit Washington geregeld. Daar zitten de waakhonden van de EU.
De Graaf heeft het idee dat deze aanpakt werkt. “Ik merk helemaal geen negativiteit op onze komst. Sterker nog, bedrijven zijn vooral blij dat we er zijn. We zijn hier ook niet omdat we het zelf nodig vonden, maar omdat er vraag vanuit de EU-lidstaten was voor een lokaal aanspreekpunt voor vragen”, stelt De Graaf. “Ze liepen er tegenaan dat ze vaak vragen uit deze regio kregen waar ze moeilijk antwoord op konden geven. Dat kwam onder andere door het tijdsverschil met bijvoorbeeld Brussel, maar ook het gebrek aan lokale kennis speelde mee.”
“Het grappige is dat we hier al een keer een kantoor hebben gehad. Vlak voor de explosieve groei van Silicon Valley besloot de EU die op te doeken”, vertelt De Graaf. “Eind jaren 80, begin jaren 90 waren we vanuit de EU actief in Sillicon Valley.” Waarom het kantoor destijds gesloten werd? Dat weet De Graaf niet.
Wel weet hij dat hij de aankomende paar jaar prima op zijn plek zit. Hij verheugt zich op de uitdaging die hem te wachten staat. “We zijn een soort startup met een missie, en dat past perfect in deze wereld”, lacht De Graaf.
